Muita gente confunde doença de Parkinson com doença de Alzheimer. Esse mal-entendido tem sua razão de ser. As duas são enfermidades degenerativas crônicas que, em geral, se manifestam depois dos 50, 60 anos, provocadas pelo decréscimo na produção de neurotransmissores responsáveis pela propagação de sinais na cadeia de circuitos nervosos. No entanto, há diferenças entre elas que são fundamentais para o diagnóstico e tratamento.

Diferenças dos sintomas:

O Alzheimer classicamente afeta a cognição, em especial a memória recente. Os sintomas tendem a progredir levando a mudanças de personalidade, limitações da capacidade de realizar tarefas mais complexas, reconhecer objetos e pessoas, e de manejar o funcionamento da própria vida de forma autônoma. Esse conjunto de sintomas recebe o nome genérico de demência. Assim, faz sentido dizer que a doença de Alzheimer tem na demência a sua principal característica. Alguns pacientes com doença de Alzheimer podem perder a mobilidade, mas isso tende a ocorrer em fases bem avançadas.

O Parkinson tem como principais características clínicas as dificuldades de movimento. Isso manifesta-se com lentidão de movimentos associada a um ou mais dos seguintes sintomas: tremor, rigidez muscular e dificuldades de equilíbrio. A ocorrência de demência na doença de Parkinson ocorre em um terço dos casos, especialmente quando a doença está em suas fases mais avançadas.

Diferenças na incidência:

As duas são enfermidades neurodegenerativas, progressivas, que ocorrem mais comumente numa faixa etária mais avançada e que tem tratamento complexo. Por outro lado, mesmo essas aparentes similaridades genéricas são distintas quando olhadas mais de perto.

O Alzheimer ocorre quase que exclusivamente em idades mais avançadas, é incomum na faixa dos 60 anos, e menos de 5% dos casos tem idade abaixo de 65 anos no momento do diagnóstico. A doença de Parkinson ocorre em indivíduos mais jovens, na média 60 anos, porém um em cada 5 casos recebe o diagnóstico com idades abaixo dos 45 anos de idade e 1% com idade abaixo de 35 anos.

Diferenças na causa e anatomia:

Os processos e locais principais de degeneração são bem distintos, na doença de Alzheimer o processo ocorre inicialmente nas camadas mais superficiais (córtex) da região temporal do cérebro, responsável pela aquisição de informações novas, no exame microscópico desta parte do cérebro em indivíduos afetados detectam-se agrupamentos de proteínas especificas.

Na doença de Parkinson, o processo ocorre no tronco cerebral inicialmente, mais precisamente numa área chamada substancia negra que é responsável pela modulação de movimentos. Nela também encontramos agrupamentos de proteínas sendo que a mais abundante é chamada alfa sinucleina. Do ponto de vista bioquímico, na doença de Parkinson é clássica a descrição de falta do neurotransmissor dopamina, enquanto que na doença de Alzheimer o déficit é na regulação da produção de acetilcolina e possivelmente glutamato.